Cápsula Dragon da SpaceX chega à ISS para resgatar astronautas após longa espera

A cápsula Dragon Endurance, da SpaceX, acoplou-se à Estação Espacial Internacional (ISS) na madrugada deste domingo (16). A missão, resultado de uma parceria com a NASA, é crucial para o retorno de dois astronautas que estão na estação desde junho de 2024.

Com quatro astronautas a bordo, a cápsula partiu na sexta-feira (15) do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, impulsionada por um foguete Falcon 9. Após uma viagem de aproximadamente 29 horas, a espaçonave chegou à ISS, onde a nova tripulação se prepara para assumir as funções da atual, que está em órbita desde setembro.

A missão é liderada pela astronauta americana Anne McClain, com Nichole Ayers como piloto, além do japonês Takuya Onishi e do cosmonauta russo Kirill Peskov como especialistas. Eles substituirão a equipe da Crew-9, que inclui os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore, que estão na ISS há quase nove meses.

Williams e Wilmore chegaram à ISS a bordo da cápsula Starliner, da Boeing, com a expectativa de uma estadia de apenas dez dias. No entanto, problemas técnicos com a Starliner impediram seu retorno, levando a NASA a decidir que a cápsula retornaria vazia, deixando os astronautas sem transporte.

Agora, com a Dragon Endurance acoplada à ISS, Williams e Wilmore poderão finalmente embarcar na cápsula Dragon Freedom e iniciar a viagem de volta à Terra na quarta-feira (19). A Freedom será responsável por trazer de volta os quatro membros da Crew-9, incluindo os dois astronautas da Starliner, aproximadamente uma semana após a chegada da Crew-10.

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Esse período de sobreposição é comum nas operações da estação espacial, garantindo uma transição suave das responsabilidades entre as equipes. Inicialmente, a SpaceX planejava construir uma nova cápsula Dragon para a missão Crew-10, com lançamento previsto para fevereiro, mas atrasos na fabricação e pressões políticas levaram a NASA a reatribuir a missão para uma cápsula que pudesse ser lançada mais rapidamente.

Os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore deveriam ter retornado em junho de 2024, mas devido a dificuldades para acoplar a Starliner à ISS, a NASA decidiu reposicionar os astronautas para uma missão com a SpaceX. A SpaceX também enfrentou atrasos, e o lançamento da nova cápsula foi adiado devido a ajustes técnicos, prolongando ainda mais a estadia dos astronautas na ISS.

Com isso, a equipe de gerenciamento da missão decidiu utilizar a cápsula Dragon Endurance, que já havia sido empregada em diversas missões anteriores. O lançamento, inicialmente previsto para 25 de março, foi antecipado para 12 de março e depois adiado para a sexta-feira (14).

A Crew-9 está programada para retornar à Terra na quarta-feira, 19 de março de 2025, embora a data ainda possa sofrer ajustes. A situação dos astronautas destaca os desafios enfrentados nas missões espaciais e a importância da colaboração entre as agências espaciais.

A escolha da NASA pela SpaceX para trazer os astronautas de volta é uma das mais significativas nos últimos anos. A NASA havia encomendado cápsulas à Boeing e à SpaceX para garantir o transporte seguro de seus astronautas até a ISS, mas a empresa de Elon Musk se destacou em eficiência e inovação.