Astronautas Butch Wilmore e Suni Williams retornam após nove meses no espaço

Após mais de nove meses a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS), os astronautas norte-americanos Butch Wilmore, de 62 anos, e Suni Williams, de 59 anos, iniciaram sua viagem de retorno à Terra na madrugada desta terça-feira (18). A missão, que atraiu a atenção mundial, começou com um voo que deveria durar apenas oito dias, mas se prolongou devido a problemas técnicos na cápsula Starliner da Boeing.

A cápsula Crew Dragon, da SpaceX, se desacoplou da ISS às 5h05 GMT (2h05 de Brasília), conforme imagens transmitidas pela NASA. Wilmore e Williams chegaram à estação em junho de 2024, no primeiro voo tripulado do Starliner, que enfrentou falhas de propulsão, levando a NASA a decidir retornar a cápsula sem tripulação.

Após a chegada de uma nova equipe de astronautas, incluindo Anne McClain e Nichole Ayers da NASA, além do japonês Takuya Onishi e do cosmonauta russo Kirill Peskov, Wilmore e Williams se prepararam para o retorno. A substituição da tripulação, conhecida como Crew 10, permitiu que os astronautas finalmente deixassem a ISS.

Antes de sua partida, o quarteto se despediu dos colegas que permanecerão na estação. A escotilha da cápsula foi fechada às 3h05 GMT (0h05 de Brasília), e o desacoplamento ocorreu duas horas depois. Se tudo ocorrer conforme o planejado, a cápsula Dragon deverá abrir seus paraquedas na costa da Flórida e realizar um pouso no mar, onde uma equipe de resgate os aguardará.

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A estadia de Wilmore e Williams na ISS superou o tempo padrão de seis meses para a rotação da tripulação, ocupando o sexto lugar entre as missões americanas de maior duração. O recorde mundial de permanência no espaço é do cosmonauta russo Valeri Polyakov, que passou 437 dias a bordo da estação Mir entre 1994 e 1995.

A situação dos astronautas gerou grande interesse e também se tornou uma questão política. O ex-presidente americano Donald Trump e o CEO da SpaceX, Elon Musk, criticaram a administração do presidente Joe Biden, sugerindo que ele abandonou os astronautas à própria sorte e rejeitou um plano de resgate anterior.

Com a missão de retorno em andamento, a NASA transmitiu ao vivo o início das operações, informando que os horários de chegada podem variar devido a fatores climáticos e condições do mar. A chegada dos astronautas está prevista para ocorrer por volta das 18h57, no momento conhecido como Splashdown, quando a cápsula toca as águas do oceano.

O retorno de Wilmore e Williams marca o fim de uma jornada repleta de desafios e imprevistos, que testou não apenas a resistência física dos astronautas, mas também a capacidade técnica das naves espaciais. Williams, por exemplo, acumulou 62 horas de caminhadas espaciais, estabelecendo um novo recorde entre mulheres astronautas.

A missão Crew 10, que trouxe novos membros à ISS, também representa a continuidade da exploração espacial e a importância da colaboração internacional em projetos científicos. O interesse pelo espaço e pelas missões tripuladas continua a crescer, com a expectativa de novas descobertas e avanços tecnológicos.